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I 50 anni del film Jesus Christ Superstar

All’inizio degli anni ’70, Ted Neeley era un ventenne batterista rock ‘n’ roll del Texas che non avrebbe mai immaginato di passare alla storia del costume per aver interpretato il ruolo del figlio di Dio. Ma 50 anni dopo, il suo nome è quasi sinonimo di Gesù di Nazareth per i fan del film del 1973 “Jesus Christ Superstar” .

Nel 1971, Neeley fu scritturato a Broadway come sostituto di Gesù nella leggendaria opera rock teatrale di Tim Rice e Andrew Lloyd Webber . Nonostante le recensioni contrastanti (lo stesso Webber definì la produzione volgare), l’energia propulsiva della colonna sonora guidata dalla chitarra elettrica e l’attenzione dei manifestanti religiosi cementarono lo spettacolo come fenomeno culturale. Nel 1973, la versione cinematografica di Norman Jewison , interpretata da Ted Neeley, valse a lui e ad altri due membri del cast la nomination ai Golden Globe.

Da allora, Neeley ha interpretato il ruolo in modo saltuario.
In una recente intervista con Religion News Service Neeley ha stimato di aver cantato la canzone “Gethsemane” ben più di mille volte.
«Ogni volta che la canto è un’esperienza nuova. Riesco a sentire il pubblico», ha raccontato Neeley, oggi 79enne. «Ogni volta che salgo sul palco, sento di essere nel mezzo di un magnifico miracolo».
In onore del 50° anniversario del film, Neeley e altri membri del cast stanno organizzando proiezioni di “Jesus Christ Superstar” nei cinema di tutti gli Stati Uniti. Anche se ha visto il film più volte di quante ne possa contare, «vedo sempre qualcosa di nuovo ogni volta che lo proiettiamo», ha commentato.

Neeley ha parlato con Religion News Service dell’interpretazione dello spettacolo a Broadway, del ruolo nel film e di come il ruolo gli abbia cambiato la vita.

Ricorda la prima volta che è salito sul palco per interpretare Gesù? Com’è stata quell’esperienza?
«Oh, sì. È stato terrificante. Il regista aveva costruito quella che sembra una piccola montagna triangolare, in modo che il pubblico potesse vedere il volto di ogni persona intorno a Gesù durante il discorso dell’Ultima Cena. Ed è stata allestita in modo tale che io dovessi essere in grado di stare in ginocchio su quella montagna mentre cantavo “Getsemani”, che veniva dopo. Lo spettacolo è andato benissimo fino a quel punto. Ho cantato “Getsemani” e sono rimasto a bocca aperta perché il pubblico è impazzito. E durante l’applauso, sono scivolato giù dalla piccola montagna sul pavimento! E poi il pubblico si è fermato per un momento. E poi sono iniziate le risate. Mi sono rialzato e hanno applaudito di nuovo. Ci sono state piccole cose che sono successe in ogni spettacolo che ho fatto. È una cosa meravigliosa. E mi aiuta a portare avanti il personaggio nel modo in cui dovrebbe essere.
Eravamo negli anni ’70 e suonavamo al Mark Hellinger Theatre di New York, a Broadway. A ogni spettacolo, quando andavamo in teatro, c’era una protesta fuori dall’edificio. Facevano di tutto per impedirci di entrare in teatro a rappresentare lo spettacolo. Io dicevo loro: “Mi perdoni, signore o signora. Se non avete visto lo spettacolo, cosa c’è nello spettacolo che non vi piace?”. Mi rispondevano: “È terribile. È antireligioso. Si dice che Gesù canta. Gesù non cantava in realtà”. Alla fine dicevo: “Beh, vi prego di perdonarmi. Ma verreste in teatro a vedere lo spettacolo stasera come miei ospiti? Dopo lo spettacolo, uscirò e ne parleremo. Potrete dirmi cosa non vi piace e forse potremo cambiarlo”. Immediatamente le loro espressioni sono cambiate in: “Lo faresti davvero? Ho risposto: “Sì, perché siamo qui per farvi divertire, non per offendervi”. Ebbene, dopo lo spettacolo, uscivo e c’erano delle persone. Appena aprivo la porta mi dicevano letteralmente: “Ci piace il tuo spettacolo. È meraviglioso!”. In pratica è successo che il pubblico che protestava promuoveva lo spettacolo perché c’era sempre una copertura televisiva della folla in quel teatro di Broadway.

Come si è calato nel personaggio mentre si preparava a interpretare Gesù?
«Sono nato e cresciuto in una minuscola cittadina del Texas, con meno di 2.000 abitanti. E la vera fonte di intrattenimento erano le nostre chiese. Cantavo anche nel coro della chiesa. Così, più tardi, mi sono reso conto che stavo facendo ricerche durante la mia infanzia per essere in grado di presentare questo personaggio quando sarei diventato adulto. E naturalmente ho studiato il più possibile attraverso i testi di Tim Rice per tutte le canzoni.
Mi sono ispirato a ciò che avevo imparato da bambino in chiesa: l’uomo che ha salvato il mondo ed è morto per questo. Ho fatto tutto il possibile per presentare i miei sentimenti personali di adorazione di Gesù sul palco ogni sera. Ed era tutta musica. Non c’è alcun dialogo. E ho fatto tutto il possibile per presentare ciò che i ministri mi avevano insegnato da bambino e ciò che ho mantenuto nella mia fede in età adulta».

Come ha ottenuto il ruolo di Gesù nel film?
«Norman Jewison ha portato me e Carl (Anderson) a Londra per un provino ai Pinewood Studios. Jewison ci ha detto: “Sapete, stavo puntando alle star del cinema perché volevamo che la gente venisse a vedere questo film con le più grandi star che potessimo avere. Tutti mi dicono che nessuno vuole vedere un’opera rock in un film. Ma quando ho visto te e Carl fare il provino insieme, c’era qualcosa in voi due che mi ha fatto capire che se avessi avuto delle star che interpretavano i personaggi, il pubblico avrebbe guardato soprattutto loro. Ma con voi, il pubblico vedrà proprio Gesù e Giuda”. Eravamo completamente sconosciuti».

Com’è stato passare dall’interpretazione dello spettacolo sul palcoscenico al ruolo di protagonista nel film?
«Il visionario regista Norman Jewison, che ha prodotto e scritto la sceneggiatura e diretto il film, avrebbe potuto portarlo in qualsiasi deserto. Ma ha scelto di portarci tutti in Israele, nella zona del Mar Morto, nel deserto del Negev, in modo che potessimo sentire la vera atmosfera del luogo in cui tutto è accaduto durante la lavorazione del film. E devo dire che non avrebbe potuto essere più corretto. Non importa dove fossimo, stavamo camminando sulle orme di qualcuno. Come se non bastasse, mentre eravamo lì, a girare il film in Israele, ho incontrato la bellissima donna che è diventata mia moglie. È una delle ballerine principali del film, la si vede ovunque, la bella bruna. Onestamente, partecipare a questo film mi ha dato una vita completa».

Cosa intende dire?
«Beh, perché ho conosciuto mia moglie. Ho fatto “Jesus Christ Superstar” saltuariamente per 50 anni. Mi ha dato una vita serena e piena. Abbiamo due figli, ormai grandi. E mi preoccupo ancora di essere in grado di presentare il personaggio nel modo giusto. Eppure, a ogni spettacolo che facciamo, la gente impazzisce. E non solo qui in America, siamo stati anche in altri Paesi. Siamo stati invitati a Roma nel 2014 per celebrare il loro 20° anniversario di rappresentazione ogni anno per Pasqua e Natale. Volevano che venissi a fare Gesù in quella produzione. E ci torneremo ancora. Quando hanno riaperto i teatri a Roma dopo la chiusura a causa della pandemia, l’affluenza era solo del 40% circa. Così il regista mi chiamò e mi disse: “Ted, puoi tornare lì? Vorrei fare un tour di prova di tre mesi per vedere se la gente viene a vedere Superstar”. Così siamo tornati e, ovunque siamo andati, c’è stato il tutto esaurito. Quindi è incredibile. Dopo tutto questo tempo la gente viene ancora a vederlo come se fosse lo spettacolo più bello che abbia mai visto».

Si stanca mai di eseguirla?
«La canzone “Gethsemane”, letteralmente, l’ho fatta tante volte. E ogni volta che la canto è un’esperienza nuova. Quando iniziamo lo spettacolo ogni sera, il sipario è abbassato e il pubblico sta entrando. Quando lo spettacolo inizia, la prima cosa che si sente è il lick di chitarra. E nel momento in cui questo accade, si sente una scarica di energia positiva dal pubblico al palco. Ed è un circolo che gira, questa scarica dal pubblico a noi, da noi a loro, per tutto lo spettacolo. Succede a ogni spettacolo».

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